Londres, 1870. Izabel, une apprentie horlogère, voit son destin basculer soudainement lorsqu’elle fait l’objet d’une enquête policière après que la boutique de son père eut été en grande partie détruite par une bombe artisanale. Préférant quitter l'Angleterre, elle s’embarque sur un navire à destination de La Nouvelle-Orléans avec l'espoir de repartir à neuf dans une Amérique en pleine reconstruction. Une fois débarquée sur la terre américaine, la jeune femme se lie avec Frederick Lamarre, un ancien esclave qui partage son temps entre un emploi de débardeur au port et sa vocation de clarinettiste dans un orchestre de danse populaire. En raison d'ennuis avec de sinistres individus qui ne reconnaissent pas le statut d’homme libre de Frederick, Izabel et lui fuient vers l'Ouest sauvage, encore à découvrir. Au fil de leurs rencontres avec des personnages pittoresques, alliés et antagonistes, c’est le tableau d’un pays dont les valeurs restent à définir qui s'esquisse à grands traits en filigrane du récit de l’amitié entre ces deux marginaux en quête d’émancipation.